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动物机体是一个极为复杂的有机体，各器官、系统的功能不是孤立的，它们之间互相联系、互相制约；同时，动物体生活在经常变化的环境中，环境的变化随时影响着体内的各种功能。这就需要对体内功能不断作用迅速而完善的调节，使机体适应内外环境的变化。这一调节功能的实现有赖于机体神经、体液及自身调节三大调节系统的控制，其中神经调节起主导作用。它整合或协调各种同时或相继接受的输入信息，使机体各种机能活动有规律地进行，以适应环境变化。动物越进化，神经系统越发达，对各系统活动的控制和调节作用越精细灵活，适应内、外环境变化的能力也越强。?
动物的神经系统由中枢神经系统和外周神经系统两大部分组成。位于颅腔和椎管内的脑和脊髓属中枢神经系统（central nervous system），主要由神经细胞（神经元）和神经胶质细胞构成；位于颅腔及椎管外的神经组织属于外周神经系统（peripheral nervous system），包括神经干和神经节。神经系统发挥调节功能主要依赖于中枢神经系统的整合活动。
神经系统的功能复杂多样，归纳起来包括：①感觉功能：即神经系统感受体内外刺激（信息）的机能。分布于体表、体内的感受器接受刺激后，可使脑立即做出适当的反应，也可将信息转化为记忆，储存于脑中，记忆可对以后的生理活动产生影响。②效应功能：控制效应器（骨骼肌、平滑肌、心肌、内分泌腺、外分泌腺等）活动的功能，是神经系统最终的也是最主要的机能。③信息整合功能：神经系统具有强大的信息过滤能力。内外环境作用于机体的信息是很多的，经过神经系统的过滤，99％以上的信息被大脑认为是不相关或不重要的，只对那些重要的信息进行整合、发出指令并做出适当的反应。④信息储存功能：作用于神经系统的信息中，只有很少一部分重要信息会引起直接的躯体运动反应，大部分则作为参考信息被大脑储存，参与大脑以后对信息的的筛选、分析和对躯体反应的控制和调节。因此，神经系统除整合感觉、调控机体随意运动与内脏活动外，还整合脑的高级功能，以实现觉醒与睡眠、学习与记忆，以及思维、意识、情绪等高级神经活动。